我国采用北京所在的东八时区的区时作为标准时间，称为北京时间。北京时间是东经120度经线的地方平太阳时，不是北京当地的平太阳时。北京的地理位置为东经116度21′，因而它的地方平太阳时比北京时间晚约14分半钟。北京时间比世界标准时间早8小时。
地球一周被分成24等份，即24个时区，每一时区跨经度15度。一天24小时，相差一个时区就相差一个小时。经度零度即子午线的时间为世界标准时间。由于子午线穿越伦敦附近的格林威治市，故称格林威治时间，这也是英国的标准时间。北京的经度位置在子午线往东第八个时区内，即东八时区。东八时区的区时为东经120度的时间，就是北京时间。
那么北京时间是在哪里进行计算和发布的呢？是来自陕西省蒲城县境内的国家授时中心。之所以选择这里，是考虑：陕中地处大陆腹地，离中国大地原点仅１００公里，发射的时间信号便于覆盖全国；当地地质构造稳定，授时中心因地震等灾难被毁坏的系数极小；由于其重要性，建立在内陆地区比较安全。
如今我们所说的１秒，其实就是铯原子跃迁振荡９１９２６３１７７０周经历的时间，这是１９６７年１０月召开的第十三届国际计时大会正式定义的。国际上规定，取１９５８年１月１日世界时零时零分零秒的瞬间作为原子时的起点。
１９６８年１０月，中国科学院国家授时中心建成。
１９７０年１２月１５日，时间城开始向全国进行短波广播。半径达３０００公里的范围内，人们第一次从收音机里听到日后耳熟能详的“……嘀，刚才最后一响，是北京时间×点整”。几乎没人知道，这全国统一的“北京时间”就是从这么荒僻的山区，这个神秘的大院播出的。
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